Le chat apprend à produire ce son, dès son plus jeune âge, en imitant sa mère. Cette dernière utilise le ronronnement pour calmer ses petits, leur imposer un rythme au moment de la tétée. Ces vibrations sonores de tout le corps se retrouvent chez la plupart des félins. Les autres félins cessent de ronronner à l'âge adulte contrairement aux chats qui est le seul félin à ronronner sous les caresses de son maître.

Le ronronnement du chat exprime sa dépendance vis à vis de son propriétaire (en souvenir de sa dépendance maternelle). Toutefois, contrairement à l'idée populaire, le chat ne ronronne pas seulement lorsqu'il éprouve du plaisir. il peut ronronner s'il est stressé, blessé et même en mourant.